L’un des joyaux de ma bibliothèque pèse 7 kg et a d’impressionnantes mensurations : 45 cm x 30 cm x 7,5 cm. Pourtant, ce ne sont pas ses dimensions qui me le rendent cher, mais son contenu que je n’en finis pas d’admirer. Je dois ce plaisir de bibliophile aux Editions Taschen qui ont republié dans son intégralité l’Atlas Maior de 1665, composé par le Néerlandais Joan Blaeu. Ce dernier écrit dans son introduction que « la géographie est l’œil et la lumière de l’histoire ».

Cet atlas paru au XVIIe siècle comprend 600 cartes accompagnées d’illustrations, qui nécessitèrent autant de plaques de cuivre gravées en images inverses pour leur reproduction et leur impression, et fut édité à l’époque en 3 langues. Il mobilisait pour sa confection et son impression des dizaines de graveurs, d’ouvriers et de petites mains coloristes et fut à l’époque le livre le plus cher du marché. Les Editions Taschen ont fait un travail remarquable et fidèle : il ne manque pas une carte, le trait est précis, les commentaires historiques et techniques sont en 3 langues (anglais – allemand – français) et les illustrations mythologiques qui sont en tête de chapitre, c’est-à-dire de continent, sont reproduites sur des planches de 90 cm x 60 cm.

L’ouvrage fut d’abord destiné à de riches amateurs qui voulaient offrir à leur bibliothèque un ouvrage de prestige. L’avocat anversois Laurens van der Hem fit imprimer un exemplaire en 46 parties et 3000 cartes qui figure aujourd’hui à la Bibliothèque Nationale d’Autriche à Vienne.

Joan Blaeu expliquait ainsi la fascination de ses clients pour la géographie :

« À l’aide des cartes, nous savons chez nous sous nos yeux ce qui se passe à l’extérieur et au lointain : nous traversons des montagnes inaccessibles, enjambons sans risque des mers et des rivières, parcourons sans vivre le monde entier ».

Qui n’a pas cédé à la séduction des cartes ? Qui n’a pas rêvé devant un planisphère de franchir d’un trait d’aile l’océan pour découvrir ce qui se cache sous le dessin d’une chaîne montagneuse ou derrière la couleur d’un pays que l’IGN a représenté en rouge plutôt qu’en vert ?

Quand nous étions au large sur nos cargos, nos quarts à la mer étaient en partie occupés par la correction des cartes marines selon les opuscules transmis par le SHOM. Lame de rasoir à la main et encrier en équilibre, nous grattions un phare pour le remplacer par une balise ou tracions le cheminement sous-marin d’un nouveau pipe-line. Il fallait s’arracher aux charmes des baies lointaines ou des côtes dentelées dont le dessin en gris datait de Napoléon III, pour reprendre la plume et les jumelles. Les annotations mettant en garde contre « des naturels dangereux » ou « un cap qui aurait été vu 2 milles plus à l’ouest » nous mettaient en joie.

Au-delà de la qualité éditoriale de l’ouvrage, que dire de l’admiration qu’il suscite pour la science de nos ancêtres marins et cartographes ! Certes, la géographie n’était pas une science naissante puisque les historiens considèrent que le premier atlas fut celui de Ptolémée au deuxième siècle après JC. Le huitième livre de sa Géographie contenait 27 cartes qui s’appuyaient déjà sur un système de coordonnées méridiens / parallèles, mais de projections complexes. Il faudra attendre 1569 pour que Gérard Mercator fixe les règles d’une projection plane et conforme qui conserve les angles, selon le souhait des navigateurs de faire route à cap constant.

À l’époque où paraît l’Atlas Maior, Louis XIV demande à l’Académie d’établir la carte précise du royaume de France avec ses localités. L’Académie en charge le premier des Cassini qui comprend qu’il faut un référentiel précis et procède d’abord au relevé et au tracé du méridien de Paris, à partir duquel un quadrillage va permettre de fixer toutes les localités de France. Quatre générations de Cassini se succèderont pour effectuer en 60 ans les relevés de tous les points remarquables par triangulation géodésique, et les distances les séparant. Il faut imaginer ces hommes arpentant en toutes saisons les campagnes, leur planchette graduée sur le dos, visant les clochers et interrogeant les prêtres pour inscrire la topographie des lieux avant de reporter tous leurs relevés à la main sur le papier ! Jules Verne a très bien décrit la technique et le processus, qui commencent par mesurer à la chaîne le premier côté du premier triangle puis parcourt le pays de point remarquable en point remarquable, dans les Aventures de trois Russes et de trois Anglais dans l’Afrique australe.

De même, il faut réaliser l’énorme travail de collecte et de retranscriptions que représente l’Atlas Maior à une époque où les cartographes recueillaient les descriptions orales et écrites des navigateurs et des voyageurs, échangeaient entre les pays des fragments de cartes dont il fallait vérifier la cohérence pour les mettre bout à bout, et savaient transcrire à la main les profils des côtes et des rivières, et situer les agglomérations !

Le résultat est époustouflant. Bien sûr, plus les contrées sont proches des pays où officient les géographes, de l’Empire romain à l’Empire germanique, du Royaume de France au Royaume d’Angleterre, et plus les cartes sont précises et bien proportionnées. Certaines cartes d’Allemagne représentent jusqu’aux champs et aux hameaux.

L’Europe est proche de la perfection, avec une mention pour les côtes de Norvège, d’Islande et du Groenland, et leurs milliers d’îles et de fjords tracés en détail. L’Afrique est étonnamment bien dessinée, ses côtes ayant été explorées par l’ouest et par l’est depuis des siècles. L’Inde est toute petite et la Californie est une île, mais des confettis comme l’île de l’Ascension ou les îles Cocos figurent à une honorable place. Si l’Amérique du Sud gonfle un peu son ventre brésilien, un premier tracé du détroit de Magellan est dressé grâce aux récits des expéditions récentes de Willem C. Schouten et Jakob Le Maire. Tous les marins qui ont longé des côtes ciselées et les ont observées à la jumelle comprendront mon admiration pour nos anciens qui savaient en faire les relevés entre deux coups de roulis, dans l’inconfort d’un pont inondé par des embruns glacés.

Cher lecteur qui appréciez les récits authentiques publiés par les Editions Voilier Rouge, vous ne pouvez pas vous passer, pour vous replonger dans le contexte de l’époque, de cet outil indispensable qu’est l’Atlas Maior de 1665.